La temporada 1997 fue la de la asistencia más baja en la historia de los Saraperos: 77,675 espectadores en toda la temporada —promedio de apenas 1,305 por juego. Un número que duele cuando se compara con los 257,646 de 1979 o los 222,764 de 1984. El Francisco I. Madero, ese estadio que había vibrado con miles de aficionados durante las grandes gestas de los 70s y el regreso de 1988, vio pasar una temporada gris con marca de 55-64 y cuarto lugar. Pero en el roster de ese año estaba una semilla de futuro que pocos notaron en su momento: un joven lanzador de Guasave, Sinaloa, llamado Luis Ayala, que con el tiempo se convertiría en uno de los pitchers mexicanos más importantes de las Grandes Ligas.
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55-64: una mejoría en el marcador, no en el ánimo
El equipo mejoró su récord respecto al 41-70 de 1996, terminando con 55-64 en cuarto lugar de la División Norte. Gerardo Gutiérrez y Marcelo Juárez —el histórico outfielder que ya había dirigido el equipo en 1982— compartieron de nuevo la conducción técnica. El equipo anotó 490 carreras y permitió 557 —números más equilibrados que el año anterior pero todavía lejos del nivel necesario para clasificar. La asistencia, sin embargo, fue la más baja de toda la historia del club: 77,675 aficionados en total, un número que reflejaba el desencanto de una parte de la fanbase saltillense con el proyecto.
Luis Ayala: el joven que llegaría a las Grandes Ligas
Entre los nombres del roster de 1997 hay uno que la historia reivindicó con creces: Luis Ayala, lanzador derecho de Guasave, Sinaloa. En 1997 era apenas un pitcher joven sin mayores credenciales, pero el verde saltillense le dio la oportunidad de desarrollar su talento. Ayala pasaría años perfeccionando su oficio en la LMB antes de dar el salto a las Grandes Ligas con los Expos de Montreal (y luego Nationals de Washington), donde se convirtió en uno de los relevistas más confiables del béisbol norteamericano durante la primera mitad de los 2000s. Su número fue retirado por los Saraperos como reconocimiento a su carrera. La semilla que se plantaba en 1997 daría frutos extraordinarios.
También aparece en el roster de 1997 Carlos Quintana, primera base nacido en Estado Bolívar, Venezuela, con carrera en las Grandes Ligas con los Medias Rojas de Boston, donde en 1990 bateó .287 en 149 juegos como uno de los referentes ofensivos del equipo. Quintana traía consigo la experiencia de quien había jugado béisbol de primer nivel mundial.
El campeonato de los Tigres Capitalinos
En 1997, los Tigres Capitalinos ganaron el campeonato de la LMB al vencer a los Diablos Rojos del México cuatro a uno en la Serie Final. Los Tigres, el otro equipo de la Ciudad de México, vivían una de sus mejores eras históricas en ese período. Tres de los cuatro últimos campeonatos (1992, 1997, y pronto 2000 y 2001) serían de los Tigres, lo que mostraba que el centro del país dominaba el béisbol mexicano mientras el norte —incluyendo Saltillo— pasaba sus años más difíciles.
Ficha rápida — Temporada 1997
| Récord final | 55-64 (4° lugar, División Norte) |
| Postemporada | No clasificó |
| Managers | Gerardo Gutiérrez / Marcelo Juárez |
| Carreras anotadas / permitidas | 490 / 557 |
| Asistencia | 77,675 (prom. 1,305 — mínimo histórico absoluto) |
| Figura emergente | Luis Ayala (futuro pitcher de los Expos/Nationals MLB) |
| Campeón LMB ese año | Tigres Capitalinos (4-1 sobre Diablos Rojos del México) |
| Estadio | Francisco I. Madero, Saltillo, Coahuila |
Fuente: StatsCrew.com — Saraperos de Saltillo 1997
¿Recuerdas los años difíciles de los Saraperos en los 90s? Fueron temporadas que pusieron a prueba la lealtad de la afición saltillense — y esa afición respondió a la altura cuando llegaron los buenos tiempos. Cuéntanos en los comentarios.
